La Terapia con Animales: Opción terapéutica para personas con Autismo.

¿Por qué los Animales son Efectivos para Personas con Autismo?

La Terapia con Animales, también conocida como Terapia Asistida con Animales (TAA) o Zooterapia, se refiere al uso de animales entrenados como parte de un plan de tratamiento terapéutico para mejorar la salud física, social, emocional y cognitiva de las personas. Para las personas con Trastorno del Espectro Autista (TEA), el vínculo único y especial que pueden formar con los animales puede ofrecer beneficios significativos.

Los animales pueden ser increíblemente efectivos para personas con autismo por diversas razones, que abarcan aspectos sociales, emocionales, sensoriales y conductuales:

1. Compañía No Verbal y Sin Juicios:

• Los animales ofrecen una presencia constante y afectuosa sin las complejas demandas sociales y las expectativas que a veces presentan las interacciones humanas.
• Para muchas personas con autismo, las señales sociales ambiguas y las sutilezas de la comunicación humana pueden ser desafiantes. Los animales, en cambio, se comunican de manera más directa a través de sus acciones y expresiones físicas, lo que puede ser más fácil de interpretar.
• Los animales no juzgan, critican ni exigen un comportamiento social específico, lo que crea un espacio seguro y de aceptación.

2. Facilitación Social:

• La presencia de un animal puede actuar como un "lubricante social", facilitando las interacciones con otras personas. Por ejemplo, un niño con autismo que pasea a un perro puede tener más oportunidades de que otros niños se acerquen e inicien una conversación sobre el animal.
• Los animales pueden ser un tema de interés común y un punto de partida para la interacción social.

3. Reducción del Estrés y la Ansiedad:

• Se ha demostrado que acariciar a un animal libera endorfinas y reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrés. Esta respuesta fisiológica puede tener un efecto calmante significativo en personas con autismo, quienes a menudo experimentan altos niveles de ansiedad.
• La rutina y la previsibilidad asociadas con el cuidado de un animal (alimentarlo, pasearlo, etc.) pueden proporcionar una sensación de seguridad y estabilidad, lo cual es muy beneficioso para las personas que prosperan con la estructura.

4. Mejora de las Habilidades de Comunicación:

• Aunque los animales no hablan, la interacción con ellos puede fomentar la comunicación verbal y no verbal. Las personas con autismo pueden sentirse más cómodas hablando con un animal que con una persona, lo que puede ayudar a desarrollar su lenguaje expresivo.
• Observar el comportamiento de un animal y responder a sus necesidades también puede mejorar la comprensión de las señales no verbales, una habilidad que puede transferirse a las interacciones humanas.

5. Apoyo Sensorial:

• La interacción con animales proporciona diversas experiencias sensoriales, como el tacto de su pelaje, el sonido de sus ronroneos o ladridos, y el movimiento al jugar con ellos. Estas experiencias pueden ser reguladoras para algunas personas con autismo con sensibilidades sensoriales.
• En algunos casos, los perros de servicio para personas con autismo pueden estar entrenados para proporcionar presión profunda durante momentos de angustia sensorial, lo cual tiene un efecto calmante.

6. Fomento de la Empatía y la Responsabilidad:

• Cuidar de un animal enseña responsabilidad, ya que la persona debe atender sus necesidades básicas.
• Observar las emociones de un animal y responder a ellas puede fomentar el desarrollo de la empatía.

7. Aumento de la Autoestima y la Confianza:

• La capacidad de conectar con un animal y ser responsable de su bienestar puede aumentar la autoestima y la confianza en sí mismo. El amor y la aceptación incondicional que brindan los animales pueden ser muy valiosos.

Tipos de Interacciones Animales Beneficiosas:

1. Mascotas familiares: Proporcionan compañía constante y oportunidades diarias de interacción.
2. Terapia asistida con animales (TAA): Involucra a animales entrenados y terapeutas para alcanzar objetivos terapéuticos específicos. Esto puede incluir perros, caballos (hipoterapia), conejillos de indias, entre otros.
3. Animales de apoyo emocional (ESA): Brindan consuelo y apoyo en situaciones de estrés o ansiedad.
4. Perros de servicio para autismo: Están entrenados para realizar tareas específicas para ayudar a la persona con autismo, como interrumpir comportamientos repetitivos, prevenir fugas o proporcionar presión profunda.

Es importante recordar que la respuesta a los animales varía de una persona a otra con autismo. No todas las personas se sentirán atraídas por los animales, y algunas pueden tener miedos o alergias. Sin embargo, para muchas personas, la conexión con los animales puede ser una fuente significativa de apoyo y bienestar.

El Vínculo Terapéutico por las cuales la interacción con animales puede ser particularmente beneficiosa para individuos con TEA:

1. Comunicación No Verbal: Los animales se comunican principalmente a través de señales no verbales, como el lenguaje corporal, los sonidos y el tacto. Esto puede ser más fácil de procesar para algunas personas con TEA que tienen dificultades con las complejidades del lenguaje verbal y las señales sociales humanas.

2. Reducción de la Ansiedad y el Estrés: La presencia de un animal tranquilo y afectuoso puede tener un efecto calmante, reduciendo los niveles de ansiedad y estrés. Acariciar a un animal o simplemente estar cerca de él puede liberar endorfinas, promoviendo sentimientos de bienestar.

3. Fomento de la Interacción Social: Un animal puede actuar como un puente social, facilitando la interacción con otras personas. Por ejemplo, un niño que pasea a un perro puede tener más oportunidades de interactuar con otros en el parque. El animal puede ser un tema de conversación neutral y un foco de interés compartido.

4. Mejora de las Habilidades Sociales: Cuidar a un animal implica responsabilidad, seguir rutinas y comprender las necesidades del otro. Esto puede ayudar a desarrollar habilidades sociales importantes como la empatía, la paciencia y la cooperación.

5. Aumento de la Autoestima y la Confianza: Formar un vínculo con un animal y ser responsable de su cuidado puede aumentar la autoestima y la confianza en uno mismo. El animal ofrece una aceptación incondicional y no juzga.

6. Estimulación Sensorial: La interacción con animales proporciona diversas experiencias sensoriales (tacto, sonido, movimiento), que pueden ser beneficiosas para personas con sensibilidades sensoriales atípicas, siempre que la interacción se gestione de manera adecuada y sensible.

7. Previsibilidad y Rutina: Cuidar a un animal a menudo implica rutinas predecibles (alimentación, paseos), lo que puede ser reconfortante para las personas con TEA que se benefician de la estructura y la previsibilidad.

Ejemplos de Terapia con Animales para Personas con Autismo:

La terapia con animales para el autismo puede tomar diversas formas, utilizando diferentes tipos de animales:

Perros de Terapia y de Asistencia:

• Ejemplo: Un perro de terapia entrenado puede visitar a un niño con autismo en su hogar o en una clínica. El terapeuta puede guiar la interacción, animando al niño a acariciar al perro, hablarle o jugar con él para trabajar en objetivos específicos como mejorar el contacto visual o reducir la ansiedad durante una tarea.
• Ejemplo: Un perro de asistencia para autismo está específicamente entrenado para una persona en particular. Puede proporcionar compañía constante, ayudar a interrumpir comportamientos repetitivos, ofrecer consuelo en momentos de angustia o incluso ayudar a prevenir fugas (algunos perros están entrenados para alertar si la persona intenta alejarse de un entorno seguro).
• Ejemplo: Un niño que tiene dificultades para salir de casa puede sentirse más cómodo y seguro haciéndolo con su perro de asistencia. El perro puede proporcionar una sensación de calma y previsibilidad en entornos desconocidos.

Caballos (Equinoterapia o Hipoterapia):

• Ejemplo: Un niño participa en una sesión de equinoterapia donde un terapeuta guía actividades con un caballo. Montar a caballo puede mejorar el equilibrio, la fuerza muscular y la coordinación motora. El vínculo con el caballo y la necesidad de seguir instrucciones también pueden mejorar la comunicación y la regulación emocional.
• Ejemplo: Una persona con TEA que tiene dificultades para expresar sus emociones puede encontrar en la interacción con un caballo una forma de conectar a un nivel no verbal, aprendiendo a leer las señales del animal y respondiendo de manera apropiada.

Otros Animales (Gatos, Conejos, Delfines, etc.):

• Ejemplo: Un adolescente con TEA que tiene dificultades para formar lazos sociales puede desarrollar un fuerte vínculo con un gato mascota. Cuidar al gato, acariciarlo y jugar con él puede proporcionar compañía, reducir la soledad y fomentar sentimientos de conexión.
• Ejemplo: Algunas terapias acuáticas utilizan delfines entrenados. La interacción en el agua con estos animales puede ser una experiencia sensorialmente rica y motivadora, aunque este tipo de terapia es más controvertido debido a consideraciones éticas y de accesibilidad. Se ha observado que algunos niños muestran mayor capacidad de atención y respuesta en estas sesiones.
• Ejemplo: En entornos terapéuticos controlados, se pueden utilizar conejos u otros animales pequeños para fomentar la interacción suave, la responsabilidad y la conciencia de las necesidades de otro ser vivo. Acariciar un conejo puede ser una experiencia táctil calmante.

Consideraciones Importantes:

• Bienestar Animal: Es crucial que cualquier programa de terapia con animales priorice el bienestar y la seguridad de los animales involucrados. Los animales deben estar bien entrenados, saludables y cómodos con la interacción.
• Seguridad del Participante: La seguridad de la persona con TEA también es primordial. La interacción debe ser supervisada por profesionales capacitados que comprendan tanto las necesidades del individuo como el comportamiento animal.
• Individualización: Al igual que con cualquier terapia para el autismo, el enfoque debe ser individualizado, teniendo en cuenta los intereses, las sensibilidades y los objetivos específicos de la persona.
• Complemento, No Sustituto: La terapia con animales generalmente se considera una terapia complementaria y no debe reemplazar otras intervenciones basadas en la evidencia, como el ABA o la terapia del habla.

En conclusión, la terapia con animales ofrece un enfoque único y potencialmente valioso para apoyar a personas con autismo. El vínculo terapéutico que se forma con los animales puede facilitar la comunicación, reducir la ansiedad, mejorar las habilidades sociales y promover el bienestar emocional, contribuyendo a una mejor calidad de vida para las personas en el espectro.