Cómo se clasifica el Autismo; Trastorno del Espectro Autista.

1. La Evolución de la Clasificación del Autismo

El Trastorno del Espectro Autista (TEA) se caracteriza por una amplia gama de
manifestaciones y niveles de afectación. En lugar de "tipos" distintos, se habla de un espectro, lo que implica una gradación continua de características y necesidades de apoyo. Sin embargo, para facilitar la comprensión y la intervención, se han establecido niveles que describen la intensidad de los síntomas y la cantidad de apoyo que una persona con TEA requiere.

1.1. Del DSM-IV al DSM-5: Un Cambio de Paradigma

Anteriormente, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-IV) definía varios subtipos de Trastornos Generalizados del Desarrollo (TGD), que incluían el Autismo, el Síndrome de Asperger, el Trastorno Desintegrativo Infantil y el Trastorno Generalizado del Desarrollo No Especificado (TGD-NE).

Con la publicación del DSM-5 en 2013, se produjo un cambio significativo. Todos estos subtipos se unificaron bajo el diagnóstico general de Trastorno del Espectro Autista (TEA). Esta modificación reconoció la naturaleza continua del espectro y la dificultad de establecer límites claros entre las categorías anteriores.

1.2. La Introducción de los Niveles de Apoyo en el DSM-5

El DSM-5 introdujo la clasificación del TEA en tres niveles de gravedad, basados en la necesidad de apoyo en dos áreas principales:

• Comunicación e interacción social: Dificultades en la reciprocidad socioemocional, comportamientos comunicativos no verbales utilizados para la interacción social y el desarrollo, mantenimiento y comprensión de las relaciones.
• Patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, intereses o actividades: Movimientos, uso de objetos o habla estereotipados o repetitivos; insistencia en la monotonía, adhesión inflexible a rutinas o patrones ritualizados de comportamiento verbal o no verbal; intereses altamente restringidos y fijos que son anormales en intensidad o foco; hiper- o hiporreactividad a los estímulos sensoriales o intereses inusuales en aspectos sensoriales del entorno.

Estos niveles no son categorías estáticas, y las necesidades de apoyo de una persona pueden variar con el tiempo y en diferentes contextos.

2. Los Niveles del Trastorno del Espectro Autista (TEA)

2.1. Nivel 1: "Necesita Apoyo"

Las personas en el Nivel 1 del TEA presentan dificultades notables en la comunicación e interacción social. Pueden tener dificultades para iniciar interacciones sociales y mostrar ejemplos de respuestas atípicas o sin éxito a las iniciativas sociales de otros. Pueden parecer tener poco interés en las interacciones sociales.

En cuanto a los patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, estos causan una interferencia significativa con el funcionamiento en uno o más contextos. Pueden mostrar dificultades para cambiar entre actividades.

Cómo identificar el Nivel 1:

• Comunicación Social:

• Dificultad para iniciar o mantener conversaciones.
• Respuestas limitadas o atípicas a las señales sociales.
• Puede parecer desinteresado en las interacciones.
• Dificultad para comprender las sutilezas del lenguaje y el contexto social.

• Patrones Restrictivos y Repetitivos:

• Comportamientos repetitivos que pueden no ser muy evidentes para los observadores casuales.
• Intereses específicos que pueden ser absorbentes pero no impiden significativamente las actividades diarias.
• Pueden mostrar cierta inflexibilidad y dificultad para adaptarse a los cambios.

Diferencias con otros niveles: Las personas en el Nivel 1 tienen menos dificultades evidentes en la comunicación social y patrones repetitivos en comparación con los Niveles 2 y 3. Pueden funcionar de manera más independiente, pero aún requieren apoyo para desenvolverse en situaciones sociales complejas y manejar la inflexibilidad.

Ventajas del Nivel 1:

• Mayor independencia en muchas áreas de la vida.
• Capacidad para desarrollar habilidades sociales y de comunicación con apoyo.
• Potencial para la educación y el empleo convencionales con adaptaciones.
• Conciencia de sus propias dificultades sociales, lo que puede motivar la búsqueda de estrategias.

Desventajas del Nivel 1:

• Las dificultades sociales y de comunicación pueden ser sutiles y malinterpretadas.
• Pueden experimentar frustración y ansiedad debido a las demandas sociales no satisfechas.
• La inflexibilidad puede generar estrés en situaciones inesperadas.
• Pueden tener dificultades para formar y mantener relaciones significativas sin apoyo.

2.2. Nivel 2: "Necesita Apoyo Sustancial"

Las personas en el Nivel 2 del TEA presentan déficits marcados en la comunicación social verbal y no verbal. Las deficiencias sociales son evidentes incluso cuando hay apoyos presentes. El inicio de las interacciones sociales es limitado, y las respuestas atípicas o reducidas son comunes.

En cuanto a los patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, estos aparecen con suficiente frecuencia como para ser obvios para los observadores casuales e interfieren con el funcionamiento en una variedad de contextos. Muestran angustia o frustración cuando se interrumpen sus comportamientos repetitivos y tienen dificultades para desviarse de sus focos de interés o rutinas.

Cómo identificar el Nivel 2:

• Comunicación Social:

• Dificultades significativas en la comunicación verbal y no verbal.
• Interacciones sociales limitadas y a menudo iniciadas por otros.
• Respuestas sociales atípicas o reducidas incluso con apoyo.
• Dificultad para comprender y utilizar las señales sociales complejas.

• Patrones Restrictivos y Repetitivos:

• Comportamientos repetitivos más evidentes y frecuentes.
• Intereses muy restringidos que pueden dominar sus actividades.
• Mayor inflexibilidad y dificultad para afrontar los cambios.
• Angustia notable ante la interrupción de rutinas o intereses.

Diferencias con otros niveles: Las personas en el Nivel 2 tienen dificultades más pronunciadas en la comunicación social y patrones repetitivos más inflexibles que las del Nivel 1. Requieren un apoyo más sustancial para desenvolverse en diversas situaciones y pueden tener menos independencia en comparación con el Nivel 1.

Ventajas del Nivel 2:

• Mayor conciencia de sus necesidades de apoyo, lo que puede facilitar la aceptación de intervenciones.
• Los comportamientos repetitivos pueden proporcionarles estructura y confort.
• Pueden desarrollar habilidades sociales y de comunicación con un apoyo intensivo y adaptado.
• La intensidad de sus intereses puede ser canalizada hacia actividades productivas o vocacionales con la orientación adecuada.

Desventajas del Nivel 2:

• Las dificultades sociales significativas pueden limitar sus oportunidades de interacción y relaciones.
• La inflexibilidad y la resistencia al cambio pueden dificultar la adaptación a nuevas situaciones.
• Pueden requerir un apoyo considerable en la vida diaria, incluyendo la comunicación y la interacción social.
• La frustración y la ansiedad pueden ser más intensas debido a las limitaciones en la comprensión social y la adaptación a los cambios.

2.3. Nivel 3: "Necesita Apoyo Muy Sustancial"

Las personas en el Nivel 3 del TEA presentan déficits graves en las habilidades de comunicación social verbal y no verbal. Tienen una capacidad muy limitada para iniciar interacciones sociales y responden mínimamente a las iniciativas sociales de otros.

En cuanto a los patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, estos interfieren marcadamente con el funcionamiento en todas las esferas. Muestran una gran angustia ante la interrupción de sus comportamientos repetitivos y una gran dificultad para desviarse de sus focos de interés o rutinas.

Cómo identificar el Nivel 3:

• Comunicación Social:

• Déficits graves en la comunicación verbal y no verbal.
• Capacidad muy limitada para iniciar interacciones sociales.
• Respuestas mínimas a las iniciativas sociales de otros.
• Pueden tener un lenguaje funcional limitado o ser no verbales.
• Gran dificultad para comprender las señales sociales más básicas.

• Patrones Restrictivos y Repetitivos:

• Comportamientos repetitivos muy marcados que interfieren significativamente con la vida diaria.
• Intereses extremadamente restringidos y absorbentes.
• Gran inflexibilidad y resistencia a cualquier cambio.
• Angustia severa ante la interrupción de rutinas o intereses.
• Pueden presentar comportamientos autoestimulatorios intensos.

Diferencias con otros niveles: Las personas en el Nivel 3 son las que presentan las mayores dificultades en la comunicación social y los patrones repetitivos más rígidos e intensos. Requieren un apoyo muy sustancial y continuo en todas las áreas de su vida.

Ventajas del Nivel 3:

• Con un apoyo adecuado y estructurado, pueden desarrollar habilidades de comunicación y autonomía básicas.
• La intensidad de sus intereses puede ser utilizada en entornos terapéuticos o educativos especializados.
• La rutina y la predictibilidad pueden proporcionarles seguridad y reducir la ansiedad.

Desventajas del Nivel 3:

• Las graves dificultades de comunicación limitan significativamente su capacidad para expresar necesidades y deseos.
• La extrema inflexibilidad y resistencia al cambio pueden dificultar la participación en muchas actividades.
• Requieren un nivel muy alto de apoyo en la vida diaria, lo que puede suponer una gran demanda para las familias y los cuidadores.
• Pueden ser más propensos a la frustración, la agitación y los comportamientos desafiantes debido a las dificultades en la comunicación y la adaptación.

3. Factores Adicionales a Considerar en el Espectro Autista

Es crucial recordar que, además del nivel de apoyo, existen otros factores que influyen en la presentación del TEA y las necesidades individuales de cada persona:

• Habilidades Intelectuales: El TEA puede presentarse en personas con diferentes niveles de capacidad intelectual, desde discapacidades intelectuales significativas hasta habilidades intelectuales superiores.
• Comorbilidades: Muchas personas con TEA también presentan otras condiciones, como Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), ansiedad, depresión, epilepsia, trastornos del sueño o problemas gastrointestinales. Estas comorbilidades pueden influir significativamente en la sintomatología y las necesidades de intervención.
• Perfil Sensorial: Las personas con TEA a menudo tienen sensibilidades sensoriales atípicas, que pueden manifestarse como hiper- o hiporreactividad a estímulos como el sonido, la luz, el tacto, el gusto o el olfato. Estas sensibilidades pueden afectar su comportamiento y su capacidad para participar en diferentes entornos.
• Habilidades de Lenguaje: El desarrollo del lenguaje varía ampliamente entre las personas con TEA. Algunas pueden tener un lenguaje fluido y complejo, mientras que otras pueden tener un lenguaje limitado o ser no verbales.
• Edad y Desarrollo: La presentación del TEA puede cambiar a lo largo de la vida de una persona, y las necesidades de apoyo pueden evolucionar con el tiempo y las experiencias.

4. La Importancia de una Evaluación Integral

La identificación del nivel de apoyo necesario y la comprensión de las características individuales de cada persona con TEA requieren una evaluación integral y multidisciplinaria. Este proceso suele incluir:

• Observación clínica: Evaluación del comportamiento y las interacciones sociales de la persona en diferentes contextos.
• Entrevistas con padres, cuidadores y la propia persona (si es posible).
• Administración de pruebas estandarizadas para evaluar la comunicación, las habilidades sociales, los patrones de comportamiento y el desarrollo cognitivo.
• Evaluación del perfil sensorial.
• Descarte de otras condiciones médicas o del desarrollo.

Un diagnóstico y una evaluación precisos son fundamentales para planificar intervenciones individualizadas y proporcionar el apoyo adecuado a cada persona con TEA y a sus familias.

5. Intervenciones y Apoyos Específicos para Cada Nivel

Las intervenciones para personas con TEA deben ser individualizadas y basadas en sus necesidades específicas y su nivel de apoyo. Sin embargo, existen enfoques generales que pueden ser más relevantes para cada nivel:

5.1. Intervenciones para el Nivel 1:

• Terapia cognitivo-conductual (TCC): Para abordar la ansiedad, la inflexibilidad y las dificultades sociales.
• Entrenamiento en habilidades sociales: Para mejorar la comprensión de las señales sociales, las habilidades conversacionales y la formación de relaciones.
• Apoyo en la planificación y organización: Para manejar la inflexibilidad y mejorar la adaptación a los cambios.
• Intervenciones basadas en los intereses: Para motivar el aprendizaje y la participación en actividades.
• Apoyo en el entorno educativo y laboral: Adaptaciones y estrategias para facilitar la inclusión y el éxito.

5.2. Intervenciones para el Nivel 2:

• Análisis de comportamiento aplicado (ABA): Para enseñar nuevas habilidades, reducir comportamientos desafiantes y mejorar la comunicación.
• Terapia del habla y el lenguaje: Para mejorar las habilidades comunicativas verbales y no verbales.
• Apoyos visuales: Para facilitar la comprensión, la comunicación y la organización.
• Entrenamiento en habilidades de la vida diaria: Para fomentar la independencia en actividades como el autocuidado, la alimentación y el vestido.
• Intervenciones sensoriales: Para abordar las sensibilidades sensoriales y promover la autorregulación.

5.3. Intervenciones para el Nivel 3:

• Intervenciones intensivas y altamente individualizadas basadas en ABA.
• Sistemas aumentativos y alternativos de comunicación (SAAC): Para facilitar la comunicación en personas con lenguaje limitado o no verbales (por ejemplo, PECS, tableros de comunicación, dispositivos electrónicos).
• Terapia ocupacional: Para mejorar las habilidades motoras, la integración sensorial y las habilidades de la vida diaria.
• Apoyo conductual positivo: Para comprender y abordar los comportamientos desafiantes a través de estrategias proactivas y de enseñanza.
• Entornos altamente estructurados y predecibles: Para minimizar la ansiedad y facilitar la comprensión.

6. Un Espectro de Fortalezas y Desafíos

El Trastorno del Espectro Autista es una condición compleja y heterogénea. La clasificación en niveles de apoyo es una herramienta útil para comprender la intensidad de los síntomas y las necesidades de cada individuo, pero es fundamental recordar que cada persona con TEA es única y presenta un perfil de fortalezas y desafíos diferente.

Reconocer y valorar la neurodiversidad, proporcionar evaluaciones integrales y ofrecer intervenciones individualizadas y basadas en la evidencia son pasos cruciales para apoyar el desarrollo, el bienestar y la inclusión de las personas con TEA en todos los ámbitos de la vida. La comprensión continua y la investigación son esenciales para seguir mejorando nuestra capacidad de apoyar a esta diversa población.